Перш ніж зіграти професора Роя Хінклі в «Острові Гіллігана», Рассел Джонсон обійшов західне телебачення. У якийсь момент це призвело до того, що він знявся в менш відомому серіалі «Чорна вдова», який, хоча і тривав лише два сезони, міг похвалитися кількома вражаючими запрошеними зірками та унікальною передумовою: стрілець, який стає адвокатом.
Це трохи смішно думати, що Джонсон отримав постріл Пурпурне серце над тропічним островом під час Другої світової війни, але він здебільшого запам’ятався тим, що створював інтелектуальні винаходи як професор на вигаданому тропічному острові. Враховуючи, наскільки популярним був «Острів Гіллігана» Шервуда Шварца, він справді не міг бути більш відмінним. Зрештою, героїчні історії про війну не мають великих синдикаційних угод, які пронизують поп-культуру майбутніх поколінь. Однак безглузді ситкоми на зразок «Острова Гіллігана» роблять багато.
І все ж ледве уникнути смерті від рук японських військ — це лише частина історії Джонсона до «Острова Джилліган». Після відходу з військово-повітряних сил США Джонсон почав свою акторську кар’єру в GI Bill і Hollywood Actors Lab. Це підготувало його до кількох років виконання другорядних ролей, перш ніж приєднатися до акторського складу в 1964 році, багато з яких були в класичних західних телешоу, таких як «Дим», «Роухайд» і «Дні Долини Смерті». З іншого боку, «Чорне сідло» побачило, як Рассел закінчив серіал, щоб стати його партнером, і хоча саме шоу не таке популярне, як ті інші приклади, це була одна з найцікавіших пригод Джонсона на кордоні.
Рассел Джонсон стежить за колишнім стрілком у «Чорному сідлі».
Рассел Джонсон стверджував, що ненавидить знімати вестерни, але він, безперечно, брав участь у багатьох із них. Він навіть став режисером «Чорної вдови», прем’єра якої відбулася в 1959 році — у той самий рік, що й «Світанок» Клінта Іствуда (в якому Расселл згодом з’явиться в якості гостя). Але перед тим, як він приєднався до Ремрода Роуді Єйтса, Джонсон сів поруч з Пітером Бреком для унікальної увертюри на малому екрані, яка сама була частиною епізоду «Театру Зейна Грея Діка Пауела» CBS.
Цей фантастичний вестерн-антологічний серіал був епізодом 1959 року під назвою «Загроза насильства» з Крісом Алкейдом і Клеєм Калхейном у головних ролях. Через рік у фільмі «Чорне сідло» Пітер Брек грає Калхейна, стрілця, який стає свідком загибелі своїх молодших братів у перестрілці та вирішує, що стати адвокатом — це кращий спосіб впоратися з різними конфліктами, які відбуваються на кордоні Сполучених Штатів після Громадянської війни. Зі своєї бази в Латіго він подорожує по Нью-Мексико, пропонуючи свої юридичні послуги тим, хто їх потребує.
Калхейн не самотній у своїх пригодах. Його вистежує маршал США Ґіб Скотт з Рассела, який не зовсім впевнений, що колишній стрілець переріс свою жорстокість. У певному сенсі він правий, тому що Калхейн змушений взяти до рук зброю, незважаючи на його обіцянку використовувати закон як свою зброю. Крім того, Анна-Ліза грає Нору Треверс, подругу Калхейна та власницю готелю, а Кен Паттерсон грає бармена Келлі.
«Чорне сідло» — один із найважливіших проектів Рассела Джонсона до «Острова Гіллігана».
“Чорне сідло” транслювало 44 півгодинні чорно-білі епізоди протягом двох сезонів, перший з яких транслювався на NBC, перш ніж ABC підібрав шоу для другого сезону. Прем’єра серіалу відбулася в січні 1959 року і тривала до 6 травня 1960 року, що робило його відносно недовгим шоу, яке все ще пережило інших співаків своєї епохи. Наприклад, його колега Дік Пауелл написав Зейна Грея та Сема Пекінпи The Westerner, проіснував лише один 13-серійний сезон і залишається одним із найкращих вестернів на телебаченні, про який ніхто не говорить.
Так само, як і «Чорне сідло», яке прийняло кількох відомих запрошених зірок під час показу, зокрема Уоррена Оутса та Джеймса Коберна (який зіграв головну роль в одному з найвидатніших вестернів 1960-х років, «Чудовій сімці», через рік після того, як він знявся в серіалі). Навіть оригінальний актор Клея Калхейна Кріс Алкайд з’явився в епізоді. Усе це зробило цей проект важливим для Рассела, який чотири роки працював з одними з найкращих людей у бізнесі, перш ніж його представили як професора Роя Хінклі.
На жаль, ця можливість тривала не так довго, як могла, але Джонсон і Пітер Брек мали чудові стосунки між собою й використали свій короткий час разом. В іншому випадку Джонсон заповнив час між «Чорними сідлами» та «Островом Гіллігана», з’явившись у трьох окремих епізодах більш успішного вестерну «Дні Долини Смерті». Зрозуміло, що чоловік, який загинув під час Другої світової війни, не хотів, щоб скасування телешоу стримало його.
