ЛАББОК, штат Техас. Востаннє Техас Техас приймав Х’юстон на рейтинговому турнірі в 1976 році. Це був перший сезон Кугарс у Південно-Західній конференції після багатьох років стукання в двері, і перший шанс Червоних Рейдерсів вперше виграти абсолютний чемпіонат конференції.
Тоді «Х’юстон» і легендарний тренер Білл Йоман провалили вечірку та розділили чемпіонство конференції. Texas Tech доведеться чекати ще 50 років, щоб нарешті виграти свій наступний титул. Але з їх першим випробуванням як чинних чемпіонів, привиди минулих розчарувань були покликані на новий стадіон Galaxy.
Після того, як Х’юстон під номером 22 повернувся і скоротив перевагу Техаського Технічного університету під номером 13 до двох на останній секунді, все звелося до спроби перетворення в два очки.
Потім проблема з годинником зупинила гру.
Потім Texas Tech оголосив тайм-аут.
Натовп стояв на шпильках, спостерігаючи, як їхній сезон висить на волосині, єдиний рейтинговий суперник був лише за два ярди від форсування овертайму.
Форвард “Х’юстона” Коннер Вейгман натиснув на б’ючого і впав наліво. Захисники дряпалися, дряпалися і намагалися протягнути його до лінії воріт. У масах людства його вважали коротким на дюйм, на мить прямо зі сценарію «Вогні п’ятничної ночі».
Повтор підтвердив, що йому бракує воротаря, і Texas Tech здобув найбільшу перемогу за два роки. Але це була перемога: перемога Рейдерів з рахунком 28-26.
«Це було щось на кшталт фільму», — сказав ресивер Кенні Джонсон. «Ніби ми були там, махали рушниками, намагаючись підняти всіх. Це було чудово, захист був для нас чудовим».
Чогось не вистачало в цій грі. У Західному Техасі п’ятничні вечори зарезервовані для шкільного футболу. Обидва тренери Техасу — Джоуї Макгуайр із Техасу та Віллі Фріц із Х’юстона — протестували проти відвідування гри в п’ятницю ввечері, одягнувши головні убори на честь Асоціації тренерів середньої школи Техасу.
90-градусна спека пустелі змішується з базою випускників, які часто стикаються з більш ніж п’ятигодинною поїздкою до Лаббока на футбольні матчі. Проте стадіон був заповнений на початку гри в очікуванні, мабуть, найбільшої гри сезону.
«Ось що ми робимо», — сказав мені один випускник після восьмигодинної поїздки з Х’юстона. — Ми збираємося з’явитися до червоних рейдерів.
Потрібна іскра
Перший тайм був комедією помилок для Техаської технічної програми, яка пройшла перше велике випробування після перемоги у чемпіонаті Big 12. Х’юстон втілив одного з привидів минулого Техніки в образі ранінгбека Мейсі Хьюз. Він був осторонь під час принизливої поразки «Рейдерс» від «Орегону» з рахунком 23:0 у плей-офф університетського футболу, і ця гра не дає Лаббоку спати вночі.
Г’юз пройшов по полю і забив філдгол на середині 99-ярдового драйву, щоб відкрити гру. Звідси Вейгман перебрав кермо й перетворив техаську втрату в тачдаун, щоб повернути перевагу до 10.
МакГуайр сказав журналістам після гри, що Техаський Технічний університет збирався підірвати Х’юстон, запустивши захисника Томмі Кастелланоса в перших двох матчах. Отже, Кугуарам доводиться охоплювати все поле замість того, щоб бачити в ньому просто бігуна. Замість цього Кастелланос випустив лей-ап, який був зупинений, шокуючи натовп.
Квотербек Вілл Хаммонд, про якого МакГуайр повторив після двох тижнів критики, є єдиним гравцем у програмі, був знехтований.
Після попередніх перших двох ігор Хаммонд сприйняв раннє відставання як виклик. У перших двох іграх він в середньому відбивав пішохода 7,2 ярда на мішень, але проти Х’юстона тримав м’яч на глибині 11,2 ярда. І тим не менш, він виконав 63% своїх проходів і опублікував високий бал PFF 89,7.
“Найкраще в цій команді те, що всі завжди готові”, – сказав Хаммонд. «Ми завжди маємо менталітет наступного гравця. І незалежно від того, здобув я першу гру чи ні, ми виграли гру. Це все, що має значення».
Хаммонд з’єднався з Джонсоном для прийому з 28 ярдів, щоб завершити першу чверть і зробити тачдаун. Чотири п’єси пізніше він почав свій перший справжній удар і побачив, що Джонсон вийшов із маршруту ножиць у кутку енд-зони.
Через дві поїздки він з’єднався для ще однієї пари 20-ярдових ударів з Терренсом Картером і Коєм Ікіном, щоб влаштувати ще один пробіг. Команда відповіла своєму керівнику. Навіть коли Вейгман підключився до неймовірного тачдаун-пасу, команда відповіла динамічним драйвом Дж’Кобі Вільямса, щоб ніколи не поступатися перевагою Рейдерс.
“Здебільшого це просто глибокий вдих”, – сказав Макгуайр. «Часто з цього просто те, що ви настільки розчаровані, і ви, хлопці, намагаєтеся зробити занадто багато. Мені просто потрібно, щоб ви виконали свою роботу протягом чотирьох секунд. Я думав, хлопці відреагували на це».
Управління тиском
Захист Texas Tech був національним явищем минулого сезону, тримаючи суперників у національних 3,9 ярдах за гру. «Рейдерс» втратили 4 оборонних захисників до топ-70 обраних на драфті НФЛ і поповнили запаси на порталі трансферів.
Протягом трьох ігор новачки намагалися скористатися моментом. Минулого сезону «Червоні рейдери» не мчали більше ніж на 103 ярди. Кугуари промчали на 176 ярдів. Вейгман віддав пас на 282 ярди та три тачдауни, перевершивши 257 ярдів Хаммонда.
«Тиск, безперечно, є, – сказав захисник Адам Трік, – але це також стандарт досконалості».
Підрозділ пройшов, коли гра була найважливішою. Лише за чотири заїзди другої половини «Кугари» змусили два панти. Після того, як «Кугарс» увійшли в червону зону наприкінці третього матчу, «Техаський технічний університет» зробив рідкісний підкат і програв Х’юзу та зробив фальстарт, підштовхнувши їх з чотирьох нижчих територій до філдголу. Ці збережені очки були безцінні.
«Я думаю, що люди ззовні вважають, що лише тому, що ми провели чудовий сезон минулого року, це означає, що ми повинні робити те саме», — сказав захисник Ей Джей Холмс. «Але ми все ще працюємо і покращуємося з кожним днем. Те, що все почалося трохи непросто, не означає, що все закінчиться саме так. Як бачите, ми все ще покращуємося».
Макгуайр сказав у передсезонні, що, на його думку, ця команда може бути кращою в обороні, ніж команда, яка побила майже всі рекорди в програмі. Йому хотілося ще кілька тижнів, щоб вирішити, чи змінив він думку після того, як повернувся на 100 відсотків зірковий захисник Трей Уайт.
Минулого сезону Texas Tech провів шість ігор, перш ніж гра була вирішена менш ніж у 20 очок. Рейдерс Рейдерс були 0-1 у матчах поспіль, з єдиною втратою регулярного сезону від Аризони Стейт Хаммондом у чвертьфіналі.
Потворна перемога все ще важлива. Це все одно виграш.
“Це інша команда”, – сказав Макгуайр. «Ви йдете з командою з січня до середини червня, а потім проходите через табір із захисником, який підбиває собі ноги. Це було неприємно, чувак. Але ми завжди знаходимо спосіб.
«Сьогодні ввечері ми перемогли рейтингового суперника. Це здорово».
