Римський космічний телескоп імені Ненсі Грейс NASA — побратим космічних телескопів Hubble і James Webb вартістю 4,3 мільярда доларів — був запущений у неділю вранці на борту ракети SpaceX за участю ентузіастів космосу та вчених з усього світу.
Очікується, що коли обсерваторія повністю запрацює, вона значно розширить перелік планет за межами нашої Сонячної системи, який налічують вчені, приблизно з 6300 до понад 100 000. Вчені прагнуть знайти деякі з них за допомогою сучасного приладу, створеного канадською реактивною лабораторією НАСА Флінтрідж.
«Це трохи схоже на те, як дитина йде до коледжу», — сказала Ванесса Бейлі, науковець з інструменту JPL для мисливця на планети, який називається коронограф. «Ти звик, що це поруч, ходиш до нього, коли хочеш, і тепер це у світі».
Роман також надасть детальний огляд неба, щоб допомогти фізикам краще зрозуміти «темну матерію», яка об’єднує Всесвіт, і «темну енергію», яка розриває його на частини.
Каліфорнійський технологічний інститут відіграє ключову роль в управлінні науковою діяльністю Романа.
Космічний телескоп NASA Nancy Grace виставлений у Космічному центрі Годдарда.
(Кевін Річардсон/Baltimore Sun/Getty Images)
Важка ракета SpaceX Falcon Heavy з Романом стартувала з Космічного центру імені Кеннеді у Флориді о 4:26 ранку над Тихим океаном. Нерви обернулися катарсисом для вчених та інженерів JPL, коли ракета вилетіла у відкритий космос.
«Я тримала руки на поручнях, білі кісточки пальців, поки ми рахували — а потім просто сльози текли по моєму обличчю, коли він піднявся», — сказала Аліна Кісслінг, науковий співробітник JPL, яка вивчає темну матерію та темну енергію.
Вона спостерігала з космічного центру разом зі своїм чоловіком, вченим проекту JPL Романом Джейсоном Роудсом. Невдовзі після запуску їхня няня також поділилася відео двох дітей, 5-річного та 1-річного, на сусідньому Airbnb.
Ракета успішно розгорнула телескоп вагою 18 000 фунтів приблизно через 31 хвилину після запуску. Потім Роман представив серію сонячних панелей і сонцезахисних навісів, які живлять корабель і зберігають його чутливі інструменти в холоді.
У середині прес-конференції після запуску телефон адміністратора NASA Джареда Ісаакмана задзвонив. “Президент у захваті від Романа”, – сказав він.
«Я просто хочу подякувати всім і привітати вас. Це чудово виглядало на телебаченні», — сказав президент Трамп (який неодноразово пропонував припинити проект) по гучному зв’язку. «Ви робите фантастичну роботу».
Спочатку передбачалося, що Роман перевищить бюджет, але серйозна корекція курсу допомогла запустити телескоп у межах бюджету та раніше запланованого терміну.
У той час як співробітники JPL вже планують свою відпустку, керівник проекту римського коронографа Фен Чжао сказав, що команда не може відпочивати «будь-коли».
Протягом наступних трьох місяців Роман розташує свою антену, відкоригує її курс і включить живлення двох своїх інструментів: мисливця за планетами JPL і нічного геодезичного приладу під назвою Wide Field Instrument.
Остаточним пунктом призначення Романа є та сама космічна станція, на якій розміщено космічний телескоп Джеймса Вебба: за мільйон миль від Землі, далеко від Місяця. У цій точці гравітаційне тяжіння Землі та Сонця створює стабільну точку, що дозволяє космічному кораблю краще економити паливо.
Тож настав час для «дуже крутої науки», — сказав Чжао.
Після того, як інструмент Coronagraph запрацює, він намагатиметься спостерігати планети, які в 100 мільйонів разів тьмяніші, ніж їх головна зірка, краще, ніж Джеймс Вебб. Для цього інструмент може маніпулювати гнучким дзеркалом з точністю, близькою до атомної, щоб сфокусувати світло від яскравої зірки на срібло, а потім заблокувати його маскою, щоб спостерігати за тьмяною планетою.
Ці спостереження стануть джерелом перспективної майбутньої місії, Lifeworlds Observatory, яка має на меті виявити планети, схожі на Землю, більш ніж в 1 мільярд разів тьмяніші за їхні зірки.
Wide Field Instrument буде зосереджений на спостереженні за нічним небом із чіткістю Хаббла, але охоплюватиме набагато більшу територію, ніж 36-річна обсерваторія. Завдяки цьому вчені сподіваються краще зрозуміти темну матерію та темну енергію, які є невидимими, але складають 95% Всесвіту.
Важка ракета Falcon Heavy від SpaceX стартувала за допомогою Римського космічного телескопа в неділю з Космічного центру Кеннеді на мисі Канаверал, штат Флорида.
(Джоель Ковскі/NASA/AP)
Вчені поки що не знають, чи темна матерія складається з стародавніх чорних дір, прихованих у Всесвіті, важчих і повільніших частинок або легших і швидших невідомих частинок. Різні теорії дають різні відповіді про те, як накопичується темна матерія. Дивлячись на те, як гравітація темної матерії викривляє світло від галактик, Роман може виміряти це злипання.
Що стосується темної енергії, то вчені довгий час вважали, що її сила залишалася незмінною протягом усієї історії Всесвіту. Однак нещодавні спостереження свідчать про те, що вона слабшає — це потенційно ставить під загрозу унікальну теорію загальної відносності Ейнштейна та ставить під сумнів провідний опис того, як вмирає Всесвіт.
Вчені сподіваються, що спостереження Романа разом з іншими космічними та наземними телескопами допоможуть визначити, чи є темна енергія постійною, чи останні вимірювання вказують на глибші проблеми в розумінні Всесвіту.
NASA очікує, що перші зображення з телескопа з’являться на початку 2027 року.
«Робити подібні речі — запускати телескоп у космос, щоб розгадати таємниці Всесвіту — це найкраще для людства. Це те, чого ми можемо прагнути як вид», — сказав Роудс незабаром після зльоту. «Тож я на вершині світу».
