Звичайна перевірка даних NASA про Місяць несподівано привела до великого відкриття.
Роберт Вагнер, вчений, який працює з орбітальним апаратом NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), перевіряв велику карту Місяця, коли на екрані його комп’ютера з’явилося щось незвичайне. Він побачив незвичайну яскраву ділянку, оточену темним ореолом, візерунок, який свідчить про те, що матеріал на поверхні Місяця нещодавно був порушений.
«Я просто зупинився, кинув усе і почав шукати», — сказав Вагнер, фахівець з обробки зображень у Intuitive Machines, який працює з даними системи Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC).
Коли Вагнер порівняв старі та нещодавні зображення тієї самої області, він зрозумів, що це нещодавно утворений кратер. Про це вчені повідомили 16 вересня Досягнення науки Це найбільший новоутворений кратер, виявлений у Сонячній системі.
Знахідка також показує, наскільки корисними можуть бути довгострокові спостереження за Місяцем NASA для відстеження змін на Місяці, оскільки агентство працює над стійкою присутністю людей і більшою науковою та комерційною діяльністю на ньому.
Рідкісний удар створює гігантський кратер на Місяці
Кратер був офіційно названий Мак-Гетчин на честь новаторського місячника Тома Мак-Гетчина. Він утворився біля східного краю Місяця десь між 11 квітня і 22 травня 2024 року, коли зіткнувся астероїд або комета розміром приблизно з три-шестиповерховий будинок.
Від удару утворився кратер шириною 728 футів, приблизно довжиною двох футбольних полів. Маючи глибину 141 фут, він буде достатньо великим, щоб вертикально розмістити три жовті шкільні автобуси.
Дослідники підрахували, що удар такого масштабу з Місяцем відбуватиметься лише раз на століття.
Місяць постійно зазнає ударів
Понад 17 років LRO обертається навколо Місяця, а його сім інструментів вивчають ландшафт, склад поверхні, температуру та радіаційне середовище.
За цей час дослідники виявили щонайменше 1000 нових кратерів. Вони також зафіксували близько 100 000 додаткових змін на поверхні, спричинених ударами об’єктів об Місяць або уламками, викинутими в результаті удару.
На відміну від Землі, Місяць не має атмосфери, здатної сповільнювати космічні камені або спалювати їх до того, як вони досягнуть Землі. Це означає, що астероїди, метеороїди та інші об’єкти можуть стикатися безпосередньо з поверхнею Місяця.
Більшість ефектів набагато менші, ніж зіткнення, яке викликало МакГетчін. Найменші кратери, які вчені можуть надійно ідентифікувати на зображеннях LRO, мають діаметр приблизно 30 футів, що приблизно дорівнює довжині триповерхової будівлі збоку. Ці кратери можна зробити з каменів шириною близько 43 дюймів, приблизно з шину вантажівки.
За оцінками вчених, зіткнення такого розміру призведе до створення близько 140 нових кратерів на Місяці щороку. Ще більше спричинено ударом мікроскопічних об’єктів, але їхні отвори занадто малі, щоб їх можна було побачити на зображеннях, зроблених з орбіти.
Холодна пляма чотири милі навколо кратера
LRO має кілька інструментів, які можуть виявляти зміни, які не видно лише на зображеннях камери. Помітивши МакГетчіна, вчені використали тепловий інструмент космічного корабля Diviner, щоб оглянути навколишню територію.
Ці спостереження виявили дещо несподіване. Область шириною близько 4 миль навколо кратера вночі приблизно на 16 градусів за Фаренгейтом холодніша, ніж навколишня місцевість.
У другій статті від 16 вересня в тому ж журналі дослідники повідомили, що різниця температур, очевидно, пов’язана зі змінами місячного реголіту. Удар розтягнув і послабив матеріал навколо кратера, зробивши його менш щільним і менш здатним утримувати тепло після заходу сонця.
Розмір цієї «холодної плями» здивував дослідників, оскільки він припускає, що сильний удар може змінити поверхню Місяця за межами самого кратера.
Ці зміни можуть мати практичні наслідки для майбутніх досліджень Місяця. Наприклад, відмінності в структурі і щільності реголіту можуть впливати на рух коліс марсохода по поверхні.
Як NASA знайшло новий кратер
Система LROC робить знімки Місяця з висоти приблизно 60 миль, тоді як LRO рухається по орбіті, яка переносить його від полюса до полюса.
Він включає дві камери, які записують детальні чорно-білі зображення, і іншу камеру, яка збирає помірні мультиспектральні зображення. Після тисячі проходів над Місяцем дослідники склали точні карти, які ідентифікують нові кратери, зсуви, посадки космічних кораблів, сейсмічні розломи та можливі сліди лавових труб.
Вчені, які працюють з LROC, регулярно вивчають зображення крупним планом, зроблені камерою з вузьким кутом зору. Ці спостереження зазвичай використовуються для пошуку змін, менших за 30 футів.
Однак кожні кілька років команда проводить ретельніші пошуки більших функцій. Дослідники створюють глобальні карти Місяця та порівнюють їх із попередніми версіями, шукаючи зміни більші за 150 футів.
Саме це завдання виконував Вагнер 24 жовтня 2025 року, коли МакГетчин привернув його увагу.
Використовуючи зображення з ширококутної камери LROC, яка записує великі ділянки поверхні Місяця з пікселями розміром приблизно з футбольні поля, Вагнер поєднав сотні зображень «до» і «після» за допомогою програмного забезпечення, призначеного для виявлення відмінностей між ними.
Властивості, які залишилися незмінними, відображалися сірим кольором. Усе, що було змінено, виглядало як світла або темна пляма.
Кратер, який неможливо було пропустити
Незважаючи на те, що цей метод ефективний, пошук справжніх нових кратерів вимагає ретельного ручного огляду. Навіть невеликі зміни в тіні чи яскравості можуть запустити програмне забезпечення та створити сотні помилкових тривог.
Вагнер зазвичай перевіряє ці результати, шукаючи маленькі слабкі ореоли навколо яскравих плям шириною лише в піксель. Ці ореоли можуть означати викид реголіту, який був викинутий під час нового удару.
МакГетчин не виглядав типовим маленьким персонажем.
Візерунок уламків охоплював сотні пікселів і миттєво виділявся з усього навколо.
«Це був, безумовно, найяскравіший приклад деградованого шоку, який я коли-небудь бачив на одному з цих зображень», — сказав Вагнер.
Потім дослідники використали вузькокутову камеру LROC, щоб розглянути ближче. Прилад може фіксувати деталі на відстані близько 3 футів на піксель.
Зображення, зроблені під час проходження над місцем, дозволили вченим виміряти розміри кратера, вивчити його форму та визначити, як змінився навколишній ландшафт.
Уважніші спостереження допомогли дослідникам оцінити розмір і енергію об’єкта, який створив МакГетчіна. Очікується, що докладні результати щодо ефекту будуть опубліковані в наступній статті.
